Présentation
☻ Mammifère marin carnassier pinnipède de taille moyenne, au poil court et épais couvert de marbrures gris foncé à gris clair. De répartition mondiale, vivant dans les Mers comme dans les Océans, à l'exception de l'Océan Indien, les Phoques habitent cependant principalement les eaux tempérées et froides.
Ils sont chassés pour leur chair, leur fourrure épaisse et leur graisse depuis des centaines (et probablement des milliers) d'années. Ces dernières années, certaines populations ont également été massacrées à cause de la concurrence qu'elles exercent vis-à-vis de la pêche. Hormis l'homme, leurs principaux ennemis sont l'ours blanc et l'orque.
Comportement
☻ Bien que de m½urs grégaires, se hissant à terre en groupes qui peuvent compter plusieurs centaines d'individus, les phoques chassent le plus souvent seuls. Ils se nourrissent de poissons et de crustacés ; certains, comme le léopard des mers, sont très féroces et s'attaquent aux oiseaux et à d'autres phoques ; tous complètent leur alimentation par des végétaux, algues et phytoplancton. Ils peuvent plonger très profondément et pendant assez longtemps, jusqu'à 600 m et plus de 30 min pour le phoque de Weddell. À terre en revanche, ils sont farouches, et l'intrusion de l'homme les fait souvent retourner à l'eau. Les phoques peuvent vivre sous la banquise : ils creusent alors des trous pour venir respirer à la surface.
Morphologie
☻ Les phoques mesurent de 1,5 à 3,5 m de long pour un poids de 100 à 400 kg (l'éléphant de mer, le plus gros, peut atteindre 6,5 m pour 3 t). Dépourvus d'oreille externe, ils ont un cou court et assez peu flexible. Leur tête a un aspect globuleux. Leurs membres antérieurs, peu développés, sont munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la banquise. Les membres postérieurs ne peuvent pas se plier vers l'avant ; lors de la nage, l'animal les agite verticalement, comme la queue du dauphin.
Accouplement
☻ L'accouplement a habituellement lieu dans l'eau, et les parades des mâles pour séduire les femelles sont limitées. Les petits naissent du printemps jusqu'au milieu de l'été.